В ходе археологических раскопок обнаружены барельефы, фрески и терракотовые фигурки, представляющие подобных собак. Древние летописцы и писатели, в числе которых живший на рубеже V и IV веков до нашей эры греческий историк Ксенофонт, упоминают о собаках с подобным окрасом.

Весьма правдоподобной является также версия, согласно которой далматины происходят из Индии. Исследователи ссылаются на Аристотеля, который упоминает о живущих в Индии пятнистых охотничьих собаках, сходных с далматином . Называли этих собак "тигровыми собаками". Путь далматина из Индии в Европу мог проходить через Египет, Грецию до Италии, затем через Венецию в Далмацию (которая и дала название этой породе) и далее на кораблях в Англию.

По мнению других авторов далматины попали в Европу вместе со странствующими цыганами.

Вероятно, первоначальная родина далматинов еще надолго останется предметом споров. Однако, принимая во внимание короткую шерсть этих собак, их невероятную любовь к теплу и высокую устойчивость к жаре, следует предположить, что упомянутые гипотезы являются близкими к истине.

Международная кинологическая федерация (FCI) окончательно признала в 1966 году Югославию родиной породы.

С самых древних времен далматин выступал в роли охотничьей собаки, особенно на крупную дичь. Турки использовали их как боевых собак в битве под Веной. Далматинов применяли, особенно в США, как охранных собак. Во время второй мировой войны эти собаки доставляли донесения в британской армии. Далматины успешно выполняют функцию проводников слепых, пригодны как служебные собаки - для охраны, а также для выслеживания преступников. Превосходный нюх и устойчивость к высоким температурам позволили использовать далматинов для спасения людей из завалов во время землетрясения в Мексике в 1985 г., когда бесполезными оказались технические устройства и собаки других пород. В США далматины являются талисманом пожарных.

Прекрасный внешний вид далматина, грация в движениях, благородство, достоинства собаки защитника и сторожа и особенно способность работать вместе с лошадью вызвали на рубеже VII - VIII веков огромную заинтересованность этой породой в Англии, особенно в высших сферах общества. Далматин прекрасно смотрелся во дворце, рядом с наездником или каретой. Отсюда и пошло название породы - каретная собака либо аристократическая собака.